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Siaya, Kenia — Una madre observa con miedo mientras una enfermera introduce un tubo en la cabeza de su bebé. Está hacienda una extracción de sangre a un bebé de cuatro meses que ya tiene malaria, la enfermedad que se transmite a través de mosquitos y mata a un millón de niños africanos cada año.

La enfermera dijo “La malaria es una de las enfermedades más mortales para los niños”, unas palabras que empujaron a la joven madre a arropar a su hijo de grandes ojos con una manta de flores azules y amarillas, a su lado en la cama.

Sin embargo, hay una nueva esperanza para esta zona donde viven los familiares de Barack Obama. Una vacuna que es capaz de prevenir la enfermedad en el 50% de los niños está en la última fase de investigación.

Si las autoridades confirman que la vacuna es segura, ésta podría estar disponible en el mercado en un período de tres a cinco años, la primera vacuna contra el parásito humano.

Decenas de millones de Africanos sufren la plaga de la malaria cada año, y más de un tercio de las camas hospitalarias de la zona rural de Kenia colindante con Lago Victoria está dedicado a sus víctimas. Cada año más de un millón de niños se mueren en África por esta enfermedad, lo cual prolonga el ciclo de enfermedad y pobreza en todo el continente.

La malaria es también prevalente en algunas partes de Asia,  el Medio Este, Centro y Sur América.

La vacuna se ha desarrollado específicamente para África, y solo podrá prevenir la variante Africana de la malaria. Los expertos aseguran que se trata de un avance histórico.

El Dr. David Jones, coronel de la Armada de EUA y director de una clínica de Kombewa operada por el Instituto de Investigación Walter Reed de la Armada y el Instituto Médico de Investigación de Kenia, dice que “algunos pueden decir que un 50% no es mucho, lo cual es verdad. Si te vacunas contra el sarampión, nunca vas a tener esta enfermedad”. Y luego añade “Pero al mismo tiempo, cuando piensas que estamos perdiendo un millón de niños al año, si podemos disminuirlo a la mitad será un gran paso hacia adelante”.

Expertos de todo el mundo se encuentran esta semana en Nairobi, capital de Kenia, en la 5ª Conferencia Pan-Africana de la Malaria. Está prevista una conferencia sobre los estudios y avances de la vacuna.

Se han gastado más de 500 millones de dólares en este proyecto, combinando los esfuerzos del laboratorio farmacéutico GlaxoSmithKline, y el PATH Malaria Vaccine Initiative, parte de la Fundación de Bill & Melinda Gates. Los estudios de Fase III tienen lugar en once centros de siete países Africanos, en 16.000 niños menores de 18 meses.

El objetivo es inmunizar a los niños contra la malaria en los primeros años de vida cuando el riesgo de contraer la enfermedad es mayor, y así que desarrollen sus propias defensas naturales a medida que van creciendo.

En la clínica abierta al aire libre de Kombewa, la semana pasada estaba Patrician Mrunde, una madre de 34 años con seis hijos. Estaba sentada en la entrada con la menor, su hija Linda de 6 meses, esperando para recibir su dosis como parte del estudio.

Mrunde ha visto al mayor de sus hijos temblar y tener convulsiones por la fiebre de la malaria, y la muerte de un pariente joven. “He decidido formar parte del estudio para poder ayudar a combatir la enfermedad” dice.

El Dr. Allen Otieno, un pediatra de 38 años, dice “todo el mundo tiene miedo de la malaria en la región”. Él califica la nueva vacuna de prometedora. “Como científicos tenemos una gran esperanza de que reducirá el impacto de la malaria” ha dicho.
Joe Cohen, investigador de GlaxoSmithKline, ha dicho que los datos recogidos hasta el momento son muy esperanzadores.

Cohen, de 66 años, ha estado trabajando en una vacuna contra la malaria durante dos décadas. Ha dicho que los resultados de los estudios se entregarán a las autoridades en 2012, y que la vacuna estará disponible en el Mercado poco después.
Ha añadido que no se ha fijado precio para la vacuna, aunque las familias en África quizás no tienen que pagar nada gracias a las provisiones de fondos que van a hacer la Fundación Gates, el UNICEF, la OMS y la Alianza GAVI.

GlaxoSmithKline "se ha comprometido a que el precio no sea nunca una barrera para acceder a esta vacuna”, ha dicho Cohen.

La vacuna se ha estado desarrollando durante más de veinte años gracias a los esfuerzos combinados GlaxoSmithKline, la Iniciativa Vacuna contra la Malaria, el Instituto de Investigación Walter Reed de la Armada y otros.

"Nadie en solitario habría conseguido esto nunca” ha dicho Cohen. “Esta es una lección que podemos aprender de la colaboración”.

La Malaria la produce un parásito que se expande a través de un mosquito infectado. El parasite viaja rápidamente al hígado donde Madura, entra en el corriente sanguine y produce fiebre, picor, síntomas parecidos al resfriado y anemia. La vacuna está destinada a atacar el parasite antes de que pueda infectar al hígado.

Hasta ahora, la única forma de prevenir la malaria era con la distribución de telas protectoras de las camas, y sprays contra mosquitos.

Jonathan Odro Anyumba, presidente del distrito hospitalario de Kombewa, ha dicho que la malaria es una gran carga en esta zona de Kenia, donde la mayoría de gente viven en chozas, y recogen agua de los riachuelos.

Las familias deben dormir debajo de las telas protectoras para evitar la enfermedad, pero la mayoría no tienen. Incluso la mitad de las camas de hospital no tienen telas, ha dicho Anyumba.

"Cuando visitas estas zonas te encuentras que prácticamente todos los niños tiene malaria. Entre un 30 y un 50% de las muertes de la comunidad son debidas a la malaria” ha dicho. “Creo que la vacuna va a ser muy, muy útil”