Sobre la desigualdad de las vacunas en África: cinco cosas que debemos saber
Foto: Leonardo Mangia
Hace muchos meses, Secretario General de la ONU, Antonio Guterres, advirtió al mundo de que era necesario acelerar el despliegue global de las vacunas. “En un mundo interconectado, ninguno de nosotros está seguro hasta que todos estemos seguros», dijo. Pero el mundo no escuchó.Sobre todo un continente está pagando el precio de esta falta de acción: África. Hemos pedido a Jackie Kiarie y Steve Murigi, trabajadores de Amref, la ONG de salud líder en África, que nos cuenten qué ha fallado.
Si el número de vacunas COVID-19 producidas en 2021 se hubiera distribuido equitativamente, todos los países del mundo podrían haber alcanzado el objetivo de la OMS de una cobertura del 40% a finales de septiembre.
En cambio, muchas naciones ricas ya están entregando las terceras dosis, y algunas están haciendo planes para una cuarta, mientras que los países de bajos ingresos siguen en gran medida desprotegidos, con millones de vidas en peligro y generando las condiciones para la aparición de nuevas variantes como Omicron.
La disparidad es particularmente aguda cuando se trata de África. En el momento de redactar este artículo (finales de enero de 2022), menos del 10% de la población africana estaba totalmente vacunada. Si tenemos en cuenta que las definiciones de «totalmente vacunado» se están reescribiendo para incluir las vacunas de refuerzo, esa cifra se desploma hasta alrededor del 1%.
Hay signos alentadores: los envíos a África (Equipo de Trabajo para la Adquisición de Vacunas en África, una iniciativa de la Unión Africana), y los acuerdos y convenios bilaterales, están aumentando. Los suministros son cada vez más fiables, pero siguen siendo insuficientes. Y si bien el suministro es fundamental, no es el único reto que se interpone en el camino hacia la mejora de las tasas de vacunación.
Sería deseable que los medios de comunicación adoptaran un enfoque más detallado a la hora de informar sobre estos complejos desafíos. He aquí cinco puntos clave que nos gustaría que se destacarán más a menudo:
1. El COVID-19 es una de las muchas enfermedades infecciosas que amenazan las vidas y los medios de subsistencia en toda África
En el momento de escribir estas líneas, el continente se enfrenta a brotes de dengue, fiebre de Lassa, cólera y sarampión. En muchos contextos, estos brotes coexisten con emergencias humanitarias, como los conflictos y desplazamientos en la República Democrática del Congo y Camerún, o las inundaciones en Sudán del Sur, lo que ejerce una presión insoportable sobre los sistemas de salud, ya sobrecargados, y sobre las personas que los componen.
Los países africanos no pueden permitirse el lujo de elegir qué emergencia de salud pública priorizar. En cualquier caso, esto hace que el aumento de la cobertura de vacunación contra la COVID-19 en África, incluso entre los trabajadores sanitarios de primera línea, sea aún más urgente.
2. Las naciones ricas deben ir más allá de aumentar el número de dosis que comparten: deben comprometerse a proporcionar dosis que se puedan administrar
Hemos visto muchos ejemplos de naciones ricas, el Reino Unido entre ellas, que se felicitan por el número de dosis que han donado a países menos ricos. Y aunque hay que celebrar los éxitos, también es importante examinar con cuidado y de forma crítica estas afirmaciones.
En realidad, las naciones ricas no han cumplido sus compromisos. De las dosis que se están compartiendo, especialmente a través de mecanismos como COVAX, muchas tienen una vida útil extremadamente corta y caducan meses o incluso semanas después de llegar al país receptor. Esto dificulta que los gobiernos y los trabajadores sanitarios distribuyan las dosis de forma equitativa y movilicen a las comunidades para que reciban la vacuna, lo que aumenta el riesgo de desperdicio y dispara la información negativa que condena a los países africanos por eliminar las dosis no utilizadas. (Especialmente irritante cuando el Reino Unido ha destruido recientemente miles de vacunas de refuerzo por falta de demanda).
Los países donantes deben comprometerse a compartir las dosis con plazos de entrega más largos para que haya tiempo suficiente para el despliegue. Hasta que no lo hagan, están condenando al fracaso a los países receptores, muchos de cuyos sistemas sanitarios ya están sobrecargados.
3. Los informes de los medios de comunicación deberían presentar una imagen más amplia e integral para mejorar la comprensión pública de lo que se necesita para implementar un programa de vacunación en un país cuyo sistema sanitario ya está bajo presión
Recordar también que la responsabilidad de COVAX termina en el puerto. Los retos relacionados con la logística, la infraestructura y la capacidad se interponen en el camino para que las vacunas «lleguen a la última milla» y lleguen a los brazos de la gente. En muchos países africanos, muy pocos centros de salud están equipados para administrar la vacuna.
Los mitos y la desinformación dan como resultado dudas sobre las vacunas; muchos trabajadores sanitarios no han recibido la formación necesaria para calmar los temores de la gente y aumentar la aceptación. Puede ser difícil garantizar que las dosis se almacenen de manera segura y en las condiciones correctas. Es todo un desafío llevar las dosis desde los puntos de entrada a las regiones remotas, especialmente cuando el tiempo es esencial y las fechas de caducidad se acercan rápidamente.
Lanzamiento de la vacunación contra el covid en Uganda. Amref Salud África
Las dudas sobre las vacunas suponen un reto, pero no son el único ni el principal obstáculo para aumentar la cobertura
Demasiados informes de los medios de comunicación presentan la indecisión sobre las vacunas como la principal causa de la baja cobertura en África. Y aunque las dudas suponen un reto, como lo es en otras partes del mundo, incluso en los países de altos ingresos, no es la razón principal por la que la gente en África no se vacuna.
El personal de Amref Salud África que trabaja en todo el continente constata sistemáticamente que cuando las vacunas están disponibles, la gente hace cola para recibirlas. El desafio consiste en conseguir esas dosis, y luego acercarlas a las comunidades: llevarlas a los lugares donde la gente hace sus negocios y desarrolla su vida.
El mejor defensor de una vacuna es alguien que la ha recibido: así que la falta de acceso a las vacunas sólo alimenta la indecisión. Una persona que ha tenido una experiencia positiva de vacunación puede compartir esa experiencia y animar a otros. Del mismo modo, si alguien que vive en una zona remota camina varias horas hasta el centro de salud más cercano – o gasta sus últimas monedas en transporte – sólo para descubrir que no hay vacunas disponibles, compartirá su decepción y es poco probable que vuelva. Abordar los mitos y la desinformación es un componente clave de cualquier campaña de vacunación, y los trabajadores sanitarios de primera línea son un recurso indispensable.
5. La desigualdad en la vacunación de COVID-19 arroja luz sobre la desigualdad sanitaria en general
En palabras del Director General de la OMS, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, «si acabamos con la desigualdad, acabaremos con la pandemia». La COVID-19 ha puesto de manifiesto y ha exacerbado la falta de igualdad en el acceso a la atención y los servicios sanitarios, no solo entre los países sino dentro de ellos. Estas diferencias han tenido un impacto devastador en el despliegue de la vacuna. En todo el continente africano (y, de hecho, en todo el mundo), no sólo hay desigualdades en el acceso a la vacuna, sino también en el acceso a información fiable sobre la misma. La gestión de los casos se ve obstaculizada por la grave escasez de EPI’s (Equipos de Protección Personal), y por la limitación de los suministros de oxígeno.
Además, los países africanos están experimentando un descenso en la prestación de otros servicios, ya que los recursos se desvían a la respuesta a la pandemia y a la gestión de la crisis. Los servicios habituales que salvan vidas, como la atención prenatal, los programas de inmunización infantil, las pruebas del VIH y las pruebas y el tratamiento de la tuberculosis, se han visto afectados. Las consecuencias de esta alteración serán más duraderas que la pandemia. Tenemos que pensar más allá de la COVID-19 y reforzar los sistemas sanitarios en previsión de la próxima emergencia de salud pública.
Mientras tanto, si grandes sectores de la población mundial siguen sin protección, los programas de refuerzo no mantendrán a las naciones ricas a salvo de las variantes emergentes. Cuanto más tarden las naciones ricas en darse cuenta de esto, más lejana será la perspectiva de volver a la «normalidad». No sirve de nada señalar al Sur Global cuando los países de altos ingresos hacen acopio de existencias, no cumplen sus compromisos de suministrar más dosis, no actúan de acuerdo con las recomendaciones de la OMS de dar prioridad a la vacunación primaria mundial sobre los refuerzos nacionales, e ignoran los llamamientos a las empresas farmacéuticas para que compartan la tecnología que permitiría a estas naciones fabricar sus propios suministros.
Incluso si el interés por la COVID-19 disminuye en la agenda de noticias del Reino Unido, nosotros -como consumidores de noticias y ciudadanos globales- debemos mantener la presión sobre aquellos que tienen el poder de cambiar la trayectoria de la pandemia. Tenemos que alejarnos de la mentalidad de escasez que desata el miedo y alimenta prácticas inútiles como la acumulación de reservas. Si los esfuerzos para vacunar al mundo se fundamentan en los principios de equidad y justicia, veremos que hay suficiente para todos.
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